「最高の芸術品」サラブレッドが織りなす極上のドラマ！　欲望と文明のレース、競馬の世界史

それはまるで古代の戦車競走場のような雰囲気だった。この最古の競馬場は今日でも最小規模の競馬場として残り、小回りコースであるために乗り方が難しい。それだけ観衆の関心も高く、馬にもチェスター・スペシャリストなる呼び名があるほどだ。
このころ競馬そのものは各地で開催されていた。常設の施設があったかどうかはともかく、馬の競争があったことは明らかである。

もともと競馬は王侯貴族の遊びとして進展してきたものである。だが、十七世紀になると、すぐれた競走成績を残した馬が次の世代を残すためにますます大事にされるようになる。馬が疾走する瞬発力とともにそれを持続する耐久力も求められた。娯楽としての「競馬」とすぐれた競走馬を得るための「馬産」が両輪となって動き出したのである。

十八世紀前半の当時をふりかえる『競馬成績書』はこう語っている。「イギリス中のあらゆる階層で競馬が親しまれ、競馬の楽しみが身近に感じられるほど大いに高まっている。しかしながら、競馬をめぐって数多くの事故が発生している。（中略）いつ果てるともない訴訟沙汰がおこり、多額の費用がかかる。さらに悪（あ）しきことだが、当事者の間に遺恨を残すことがある」

このころまでは誠実ですぐれた騎手もいたが、不正や残忍さもまかり通っていた。ある調教師はうだつの上がらない騎手に「この馬を勝たせろ。さもなくば、血にまみれた臓物を切り出してやれ。覚えておくがいい、もしもお前がこの馬に腹いっぱい鞭をくれてやらなかったら、二度と俺の馬に乗るチャンスを与えてやらないぞ。お前が馬に鞭と拍車を当てがってやれば、俺はお前に馬を当てがってやるというわけだ」と平然と脅されていたという。

第一次大戦前の一九一三年六月、エプソム競馬場のダービーのレース中に、国内外を震撼（しんかん）させた悲痛な事件がおこった。一五頭の馬が猛スピードでコーナーを曲がっているときに、ある女性がコースに飛び出し、戦列は一瞬乱れる。だが、すぐに馬群は通り過ぎていった。観客にはよくわからなかったが、血と服の塊がぼんやりと見えたという。エミリー・デイヴィソンという名の中年女性が婦人参政権問題への抗議として二本の旗ととともに身を投げたのだ。不運にもエミリーは四日後に亡くなったが、騎手は軽傷ですみ、馬は無事だった。ただし、断然の本命馬が失格したため後味は悪く、結果としては単勝一〇〇倍という人気薄のアボイユールが優勝した。

とうとう夏の盛りにベルモント競馬場で、同年のケンタッキーダービー馬フーリッシュプレジャーとマッチレースを行うことになった。予想に反して牡馬が先行し、牝馬が追走して半馬身差を挽回してじわじわと抜け出したときだった。不気味な音が炸裂（さくれつ）し、ラフィアンの右前脚が折れていた。なおも走ろうとするラフィアンを騎手は必死に止めた。皮膚を突き破り、骨がむき出しになり、出血もひどかった。医師団は長時間の手術で名牝を助けようとしたが、麻酔から覚めたラフィアンは暴れ出し、ついには安楽死処分がとられた。未来にはかぎりない可能性が待ち受けていたはずだった悲劇のヒロインであり、初の牡馬とのマッチレースが運命の別れ道になった。

野球やサッカーばかりが国際的な視野で比較されやすいが、日本の競馬のレヴェルはもはや野球やサッカー以上に世界レヴェルにある。この事実は長年の競馬ファンには周知のことだが、一般の世間ではどれほど知られているかどうか。生身の生き物である馬がアウェイの地で走るのだから、馬が感じる負担がどれほどのものか、計り知れない。だからこそ、競馬に携わる人々が知恵をしぼって挑戦し不利な条件を克服していく。そこに国際化の進む現代にあって、競馬の大きな課題があると言える。本書はなによりもこの課題を歴史の流れのなかで自覚するために書かれたような気がする。