寝たきりのお年寄りが奇跡のように歩き出す！　元・捨てられワンコのセラピードッグが癒しのお手伝い

緑のベストを着て、お年寄りの歩行練習に寄りそう白い犬。大きな優しい目で、歩く人を優しく見上げているのは「セラピードッグ」の“チロリ”です。

「セラピードッグ」とは、人々の心身の回復を支える犬たちのこと。医療・介護分野をはじめ、教育現場や復興支援など、さまざまな分野で活躍しています。
例えばお年寄りや病気をしたあとの人が回復するために、

・お年寄りや障がいのある人の歩くスピードに合わせて歩くこと
・車いすの人を誘導すること
・相手が立ち止まったら、じっと見つめてもう少し歩くのをうながすこと

といったサポートを通じてリハビリのつらさを和らげ、心に「生きようとする灯」を灯すのです。

セラピードッグたちのほとんどは雑種です。

彼らはさまざまな理由から飼い主と離れ「行き場を失った犬」たちでした。つらく悲しい経験をした犬たちはどのようにして、たくさんの訓練を乗り越え、人を支える存在になったのでしょうか？

『命をつなぐセラピードッグ物語　名犬チロリとその仲間たち』は、多くの人に勇気と希望を与えるセラピードッグたちの物語。
悲しい過去を持つ犬たちが誇らしげに、でも優しく人を支える姿に胸が熱くなります。実際に会ったことがなくても、写真を見ているだけで「頑張れ！」と応援したくなる、そんな素敵な犬たちの物語です。

著者の大木トオルさんは「国際セラピードッグ協会」の創始者です。かつてアメリカではセラピードッグは限られた種類の優秀な犬しかなれないものとされており、大木さんもアメリカから6頭の純血種のセラピードッグを日本に連れてきていました。

そんなある日、大木さんは殺処分寸前だった雑種犬・チロリを救出します。大木さんのケンネル（犬舎）に迎え入れられたチロリは、少しづつ生活に馴染み、他の犬と打ち解けていきます。そして、がんを発症したセラピードッグ“ブラニガン”に寄り添い、励ますようになったのです。

何も教えられていないのに、まさしく「セラピー」のような行動をとったチロリ。
愛され可愛がられて育った犬には育ちのよさがあるけれど、チロリのようなつらい経験を乗り越えた犬もまた、人の心に寄り添うことができるのでは？……大木さんは可能性を見出します。45教科もの訓練をマスターし、チロリは日本ではじめてのセラピードッグとなったのです。

「セラピードッグになれるのは血統書付きの”優れた犬”だけ」。チロリはそんな思い込みを覆しました。悲しい思いをしたチロリだからこそ、同じようにつらい人の気持ちがわかるのかもしれません。
優しさや共感力は生まれ持ったものではなく、苦難を乗り越える過程で生まれる……。大木さんに命を救われ、愛情をもらったチロリが多くの人に元気を与える姿を見ていると、そんな思いが浮かびます。

「捨てられた」「体の一部を失った」「野犬として生まれついた」。チロリをはじめ、本書に登場するセラピードッグたちはみな、その生い立ちに大きなハンディキャップがあります。はじめは人を信じることもできません。しかし、「ピース」「幸」「福」といった希望に満ちた新しい名前と居場所、教育を与えられた彼らは生まれ変わったように輝き出します。

セラピードッグと触れ合うことでその目に意志の光を取り戻す人、歩けるようになる人、食べられるようになる人……。犬たちはたくさんの人の心身を癒やします。

困難な境遇にあっても、愛情と目的意識があれば道は開かれる――懸命に生きる犬たちの純粋なまなざしが、それを教えてくれます。つらい経験を重ねたからこそ持てる優しさの深さと、あきらめずに生きることの大切さが、あらためて胸にしみ入る物語です。