18世紀に大流行した「博物学」──自然科学の基礎となった学問の壮大な野望とは？

「博物学」は、ナチュラル・ヒストリー（自然史）の訳語で、動物、植物、および鉱物の種類や性質を研究する学問のことをいう。現在でも自然科学の基礎として重要な役割を果たしている。

一八世紀は博物学の世紀といわれるほどで、だれもが植物標本の収集に熱中していた。こうした状況はオランダやイギリスでも同様であった。当時の収集家たちは、動植物や鉱物の博物標本だけでなく、民俗資料や古代遺物など、目新しいものを片っ端から集めていた。（中略）
一八世紀には、ヨーロッパ列強の植民地経営が本格化してヨーロッパの外の世界の文物が大量に流入し、これが珍品収集熱をあおることになった。植民地経営のために設立された各国の東インド会社は、博物標本の収集も業務の一つとしていた。

博物学者たちは、自然のすべてを知るために、命がけで未知の世界に出かけて行った。この博物学の情熱を支えていたのが、キリスト教信仰であった。神の創造した自然を理解することが、神自身を理解することになると信じられていた。近代科学は当初、キリスト教と一体だったのである。

われわれ日本人は、子供のときから「雄しべ」「雌しべ」という言葉に親しんでいるので、植物にも動物と同様に性のあることが、ごく自然のように思えてしまう。ところが、雄しべの原語（ステイメン）は糸の意味で、雌しべの原語（ピスティル）は乳棒（乳鉢で薬をする棒）の意味である。両者とも形によって名づけられているにすぎない。