歴代中国皇帝が偏愛した神秘の生きもの「龍」は、いつどのように誕生したのか。

日本人にとって、龍という存在はとても馴染み深いものです。世界を支配した邪悪な竜王を倒すRPGゲームやドラゴンの名を冠するプロ野球チーム、さらには七つの球を集めると願いを叶えてくれる神龍（シェンロン）が登場する世界的人気の漫画など、枚挙にいとまがありません。

そんな龍の起源となった中国を舞台に、歴代の政治や文化とも密接に関係してきた龍の誕生からデザインの変遷、自然界における痕跡、さらには人々の暮らしとのかかわりを、著者自身による現地取材も交えて記したのが『龍の世界』です。

皇帝と結びつく龍

王朝や政治という視点における龍について、著者は端的にこう説明しています。

強大なパワーを持つと信じられ、やがて支配ないし支配者のシンボルとなっていく。

ひとつのエピソードを取り上げてみましょう。漢王朝の祖である劉邦は、秦王朝を倒し、楚の国の名門・項羽を打ち破りますが、彼自身王族や皇族の出ではなく、農民出身。そこで龍の出番です。司馬遷が残した歴史書の『史記』には、劉邦の母親が夢の中で龍と遇（あ）い、やがて懐妊して劉邦が生まれた、と記されています。このように、平凡な出自をカバーするため、龍の力を借りて威厳を高めたわけです。

また、龍が支配者のものであったことを示す例として、こんなケースも。

「龍顔を拝する」といえば、皇帝の接見を受けることである。龍の形象は、新石器時代の玉（ぎょく）の彫り物にあり、二千年前の漢代にほぼ形を整える。それはやがて支配者の独占するものとなり、皇帝の顔を「龍顔」と表現したのである。

皇帝すなわち龍。尊大とも思えるこうした表現も、強大なパワーを持つ存在そのものとなった皇帝への畏怖と、そんな皇帝に接見できる栄誉（気に入られれば立身出世のチャンス！）という、両面を持ち合わせたなんとも複雑な意味合いを含んでいるようです。

龍とドラゴンは違う？

個人的に「なるほど！」と感じたのは、中国における「龍」の位置づけと、西洋における「ドラゴン」の違いに関する解説です。当たり前のように龍＝ドラゴンだと思っていましたが、著者はかねてよりそうした記述を問題視していたとのこと。

中国（東洋）の龍に対する著者の見解がこちら。

それはときに、猛威を振るい、人命や財産を損なうこともあり、畏怖される存在である。しかし総じて、龍は、超人的な能力をもち、絶大なパワーを発揮する存在として考えられてきた。（中略）
龍は、中国人や日本人にとって、瑞祥（ずいしょう）※でこそあれ、凶相ではない。
※引用者注：吉兆のこと

これに対して、西洋のドラゴンは『旧約聖書』の「詩編」、さらには『新約聖書』の「ヨハネの黙示録」から、頭を砕かれ食されるドラゴンや、あるいは悪魔と呼ばれたドラゴンがミカエルに倒される描写を引き合いに出しながら、以下のように結論付けています。

ドラゴンの運命はすでに明らかである。いずれは、キリスト教の側の神ないし王、もしくは天使たちにより、攻撃され、撃滅されることになる。

本レビュー冒頭で触れた龍にまつわるエンターテインメント作品でも、西洋ファンタジーの世界観となるRPGゲームにおいて、世界を支配する竜王すなわちドラゴンは、倒すべき相手。かたや、球を集めると願いを叶えてくれる神龍は、まさしく瑞祥。西洋と中国、それぞれの世界観を反映した作品の中のドラゴンと龍に、知らず知らずのうちに触れていたことに気づかされたのでした。